La médaille de la Défense nationale est accordé à toute personne qui sert en service actif dans l'armée des États-Unis.

Pour le service de la guerre du Golfe, les membres de la Réserve militaire (en règle) ou de la Garde nationale ont été initialement attribués le NDSM lorsqu'ils sont appelés au service actif. À la suite du retrait d'Afghanistan et de la fin formelle des opérations de combat en Irak, le Département de la Défense met fin à l'autorisation d'attribuer la médaille à compter du 31 décembre 2022.

Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin signe le 30 août 2022 un mémo qui explique que la décision découle de l'absence d'opérations de combat à grande échelle liées aux attentats du 11 septembre 2001. La décoration retourne ainsi en veille pour une durée indéterminée et ne sera plus décernée à partir du 1^er janvier 2023