L’ordre du Mérite social, créé par décret en date du 24 octobre 1936 en France, prenait la place des médailles des Secours mutuels, créées par un décret du 26 mars 1852 et des Médailles d’Honneur créées par le décret du 27 mars 1858.

Ces décorations, étant considérées comme des médailles associatives, ne pouvaient être portées en dehors des cercles de Secours Mutuels.

Parallèlement, furent créées, par les décrets de 1922 et 1923, les Médailles de la Prévoyance Sociale et des Assurances Sociales.

Toutes ces décorations furent remplacées par l’ordre du Mérite social, sous l'égide du ministère du Travail, qui avait pour vocation à récompenser les personnes ayant rendu des services désintéressés et dévoués aux œuvres mutualistes et sociales.

Le Mérite social comportait trois classes : chevalier, officier et commandeur.